Имя М. Г. Кучерова занимает одно из первых мест в истории органического синтеза. Открытая им реакция превращения ацетилена в уксусный альдегид в присутствии ртутных солей (1881) положила начало техническому использованию ацетилена в качестве исходного продукта для получения многочисленных химических продуктов. Особенно мощное развитие в результате открытия М. Г. Кучерова получила промышленность синтетической уксусной кислоты, используемой сейчас для получения сотен различных веществ.
Михаил Григорьевич Кучеров родился 22 мая 1850 г. Он обучался сначала в Полтавском кадетском корпусе, потом в Михайловском артиллерийском училище. Не окончив училище, Кучеров перешёл в Петербургский лесной и земледельческий институт (ныне Лесотехническая академия), который окончил в 1871 г. кандидатом сельского хозяйства.
В январе 1872 г. профессор химии Н. Н. Соколов частным образом допустил М. Г. Кучерова к занятиям со студентами в химической лаборатории Лесного института. По всей вероятности, зачислить сразу М. Г. Кучерова в штат было нельзя, так как он был связан с студенческим революционным кружком через братьев Кравчинских, с которыми дружил, и администрация института не сразу утвердила его даже в должности лаборанта; он получил её только с 1 апреля того же года, и только в 1891 г., т. е. через 20 лет, после смерти проф. П. А. Лачинова он был утверждён доцентом, а затем в 1902 г. — исполняющим обязанности экстраординарного профессора, т. е. сверхштатного профессора, хотя к тому времени он имел уже большие научные заслуги.
Работы Михаила Григорьевича относятся главным образом к исследованию реакций между соединениями ртути и углеводородами ряда ацетилена.
Изучение реакции гидратации ацетилена и его гомологов, влияния строения углеводородов на её ход и исследование механизма этой реакции продолжалось в основном с 1881 по 1884 г. и явилось главным научным трудом Кучерова.
Работы Кучерова не были оценены по достоинству в царской России, и его замечательное открытие не было внедрено в производство; между тем в начале XX в. в Англии и Германии уже начали синтетически получать уксусную кислоту по методу Кучерова.
С целью выяснения влияния характера металла и его атомного
веса на процесс гидратации и более полного исследования самой природы этого процесса М. Г. Кучеров работал также над гидратацией соединений ацитиленового ряда под действием солей кадмия, цинка и магния. Опыты показали, что реакции с этими солями идут хуже, чем с солями ртути.
Тяжёлое материальное положение заставляет Кучерова искать побочных заработков, и с 1885 г. он дополнительно работает в лаборатории одного из департаментов; поэтому в круг его работ входят исследования прикладного характера, такие, как способы очистки спиртов, исследования по определению примесей в спирте-сырце и т. д. Кроме того, он сделал много других исследований в области органической химии.
Несмотря на большие научные заслуги и высокие педагогические способности, Михаил Григорьевич так за всю свою жизнь и не имел звания ординарного профессора и официальных учёных степеней. Всё это, повидимому, ввиду того, что он был дружен и связан по работе с профессорами Лесного института, большими общественниками — А. Н. Энгельгардтом, Н. Н. Соколовым и П. А. Лачиновым, которые были под негласным надзором полиции. А. Н. Энгельгардт год просидел в Петропавловской крепости и вместе с П. А. Лачиновым административно высылался из Петербурга.
Как уже было ранее сказано, Кучеров испытывал большие материальные затруднения, так как жалование его было небольшим. У него была больная туберкулёзом жена, которая рано умерла, оставив ему пять человек детей. Все житейские невзгоды не сломили, однако, Кучерова, он бескорыстно служил науке и очень помогал начинающей научный путь молодёжи. Он был блестящим лектором, который, по словам его учеников — студентов, «сам увлекался и нас увлекал своим ясным изложением, смелыми выводами, широкими обобщениями, широким кругозором. Лекции его были какими-то одухотворёнными и не только доставляли удовольствие, а подчас просто наслаждение».
Интересно отметить, что Кучеров хорошо рисовал; работы его получили полное одобрение художника Бенуа. Он также хорошо пел и обладал прекрасной музыкальной памятью и хорошим слухом, что позволяло ему почти целиком воспроизводить сольные партии ряда опер. Он очень любил молодёжь и пользовался её любовью, что видно из адреса, вручённого ему студентами при его уходе из Лесного института за выслугой лет в 1910 г.: «Глубокоуважаемый Михаил Григорьевич! Мы, студенты Лесного института, сильно огорчены тем, что Вы покинули нашу среду... В тяжёлые годы, когда студенчество боролось за автономию, свободную высшую школу, Вы всегда морально поддерживали нас, неуклонно и мужественно отстаивали наши интересы. В лице Вас студенчество теряет высокоуважаемого профессора и чуткого, всегда отзывчивого на нужды студенчества друга молодёжи. И мы верим, что студенчество никогда не забудет Вас и будет вспоминать о Вас, как о гуманном, стойком в своих убеждениях, непоколебимом на своём посту человеке. Уполномоченные общестуденческой сходкой Лесного института. 29 октября 1910 г.».
Вскоре после ухода из Лесного института, в 1911 г., М. Г. Кучеров скончался, оставив по себе память человека прекрасных душевных качеств, человека большого таланта и исключительной трудоспособности, глубоко преданного науке и своему народу. Русским учёным М. Г. Кучеровым по праву может гордиться наша страна.
