Сернистая кислота H2SO3 — слабая двухосновная кислота, существует лишь в разбавленных водных растворах:
SO2 + Н2О ↔ H2SO3 ↔ Н+ + HSO3— ↔ 2Н+ + SO32—
Образует два ряда солей: средние — сульфиты и кислые — бисульфиты. Сернистая кислота и ее соли являются восстановителями. При взаимодействии с еще более сильными восстановителями Сернистая кислота играет роль окислителя:
H2SO3 + 2H2S = 3S° + ЗН2О
Сернистая кислота и ее соли применяются как восстановители, для беления шерсти, шелка и других материалов, которые не выдерживают отбеливания с помощью сильных окислителей (хлора). Сернистая кислота применяется при консервировании плодов и овощей. Бисульфит кальция Ca(HSO3)2 (сульфитный щелок) применяется для переработки древесины в так называемую сульфитную целлюлозу (раствор бисульфита кальция растворяет лигнин — вещество, связывающее волокна целлюлозы,— в результате чего волокна отделяются друг от друга; обработанную таким образом древесину используют для получения бумаги).