Радиоактивные изотопы — неустойчивые, самопроизвольно распадающиеся изотопы химических элементов. При радиоактивном распаде происходит превращение атомов Радиоактивных изотопов в атомы одного или нескольких других химических элементов. Известны Радиоактивные изотопы всех химических элементов. В природе существует около 50 естественных Радиоактивных изотопов; с помощью ядерных реакций получено около 1000 искусственных Радиоактивных изотопов. Активность Радиоактивных изотопов определяется числом радиоактивных распадов в данной порции Радиоактивных изотопов в единицу времени (единица активности — кюри). Радиоактивные изотопы характеризуются периодом полураспада (время, в течение которого активность убывает вдвое), типом и энергией (жесткостью) излучения. Радиоактивные изотопы широко используются в науке и технике как радиоактивные индикаторы и как источники излучений. В технике применяются только некоторые из искусственных Радиоактивных изотопов — наиболее дешевые, достаточно долговечные, с легкорегистрируемым излучением. Наиболее важные области применения — радиационная химия, изучение процессов в доменных и мартеновских печах, износа деталей машин, режущего инструмента, процессов диффузии и самодиффузии и т. д. В γ-дефектоскопии используются Радиоактивные изотопы с γ-излучением для просвечивания изделий и материалов, для выявления внутренних дефектов.
